早在1983年，美国麻省理工学院的两位生化博士安恩·李和罗伯特·兰格在著名的美国《科学》杂志上发表文章称，鲨鱼软骨（包括赫赫有名的"鱼翅"）中的角鲨烯对于癌细胞之血管生成具有阻断作用，并证实可抑制癌细胞的生长。1993年，美国CBS电视台"60分钟"节目邀请《鲨鱼不会得癌症》的作者威廉·兰斯博士，讨论鲨鱼软骨可以抗癌的研究成果，数名癌症晚期患者在节目中表示，服用鲨鱼软骨胶囊数周后感觉症状减轻。自此，鲨鱼软骨会抗癌的说法通过书籍、文章、网站和销售商广为流传，创造了鲨鱼软骨产品一年销售额超过5000万美元的市场，其中最大的鲨鱼软骨制造商正是威廉博士的儿子。
其实，科学家在2000年就发现鲨鱼也会得癌症。2000年3月6日路透社的消息报道，美国科学家约翰·哈斯巴格在美国第91届的美国抗癌学会年会上指出，鲨鱼是会患癌症的。哈斯巴格是任职于美国国家癌症机构的学者，他发现了软骨鱼类所患的40种癌症，其中有23种癌症是来自于各种鲨鱼，他推翻了以前关于鲨鱼不长癌的说法，鲨鱼其实还是会长癌，其中有些还是直接长在软骨中，所以鱼翅抗癌的学说颇令人怀疑。 1999年下半年，丹麦研究人员对17名乳腺癌晚期患者进行试验。这些患者都对传统的癌症治疗没有反应。丹麦研究人员分给17名患者大剂量的鲨鱼丸，每天服用24颗。3个月后，17名患者中有15人的癌症继续恶化。另一名患者起初出现好转的迹象，但后来却发现在脑部长了新的毒瘤。丹麦研究人员说，有越来越多的证据表明，鱼翅没有治疗癌症的功效。他说，他不会推荐患者服用这种药物，因为它的治癌功效值得怀疑，对肠胃产生副作用，而且还非常昂贵。
2000年12月，美国药物及食品管理检验局对威廉父子的实验室和制造厂提出诉讼，要求停止宣传"鲨鱼软骨产品可以抗癌"这项未经证实的不实广告。2001年6月，美国联邦贸易委员会裁定，禁止对鱼翅产品任何不实宣传，除非有相关科学证据证明。
近20年来，市场上的鱼翅交易越来越火。每年有数百万头鲨鱼惨遭宰割，甚至有些渔民捕获鲨鱼、砍掉鱼翅后，再把血淋淋的鲨鱼扔回海洋。2004年7月，在新的"国际自然保护联合"的"濒危物种名单"上，又新增加了至少10种鲨鱼，其中包括大白鲨、新英格兰刺鲛和墨西哥湾白吻鲨。鲨鱼遭受大量捕杀的一个重要原因是人们接受了鱼翅可以抗癌的错误宣传。
一些科学家认为，鱼翅抗癌是"吃什么补什么"这种不科学的说法的一个新的翻版。退一步来说，就算鲨鱼不会得人类所患的某种癌症，也不能因此而断定鲨鱼制品能够治疗人类的癌症。又比如说，猫和马并不会得前列腺癌，那么吃了猫和马的前列腺是否就能够预防前列腺癌?研究表明这是不可能的。无论如何，鲨鱼是会长癌的，企图以吃昂贵鲨鱼骨粉来抗癌的消费者要三思了。