海参属棘皮动物，可供食用的品种有梅花参、刺参、乌参、光参、瓜参、玉足参等20多种，营养价值高。干品海参含蛋白质76.5%，脂肪1.1%，还含有无机盐、糖类及磷、铁、碘等多种营养成分。此外，海参还具有较高的药用价值，据药书记载，海参具有补肾益精，对治疗肺结核咯血、再生障碍性贫血、糖尿病等都有一定疗效。海参体内含有一种酸性粘多糖，对恶性肿瘤的生长、转移具有抑制作用，因而受到人们青睐。 全球海参年捕捞量约为10万吨，大部份来自西太平洋和印度洋。这种行动缓慢的棘皮类动物的肌肉是中国和亚洲烹调中的一个主要成分。
据悉，被称为“海中人参”的海产珍品——海参，目前货源稀少，市场缺口较大。到1997年，我国海参生产总量只有2375吨(干品，下同)。其中海洋捕捞产量为1352吨，人工养殖产量为1023吨。而全国年消费海参总数量达到5000吨以上，所缺海参主要经香港等地进口。但由于世界海参供应量亦有限，致使其价格不菲。
全世界已知的有1100多种海参，但经济价值比较高的只有20多种。海参在我国沿海各省都有出产，北方以辽东半岛、大连、青岛、烟台、俚岛、芙蓉岛、威海、蓬莱、长山列岛、龙口和河北沿海产量最多；南海的东沙、中沙、西沙群岛、泗洲岛、海南岛和粤、桂沿海产量也不少；闽、浙沿海如舟山群岛等地亦有出产。我国是一个盛产海参的国家，分为梅花参、刺参、大乌参、白石参、元参、黄参、茄参等。哪种参最好？据《本草纲目拾遗》中说：奉去海参属第一。其实，奉天(今沈阳)是内陆城市，所用海参是辽东半岛渤海湾出产的大刺参。这种参体大乌墨，肉刺显著，入馔最佳。据行家讲，驰名中外的刺参即是海参中品质最好的，虽然个头不大，但体壁肥厚、肉质红糯，体面皮藩，我国人民历来把它当作补品。南海产的梅花参，称为“海参之王”，最大者可长达90-120厘米，而且肉厚、质优脆嫩，在食用海参中首屈一指。
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