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根据全球构造板块学说，地壳被一些构造活动带分割为彼此相对运动的板块， 板块当中有的块大，有的块小。大的板块有六个，它们是：太平洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块、印度洋板块和南极板块。全球大部分地震发生在大板块的边界上，一部分发生在板块内部的活动断裂上。
经科学家研究，全球主要地震活动带有三个：
1. 环太平洋地震带：即太平洋的周边地区，包括南美洲的智利、秘鲁，北美洲的危地马拉、墨西哥、美国等国家的西海岸，阿留申群岛、千岛群岛、日本列岛、琉球群岛以及菲律宾、印度尼西亚和新西兰等国家和地区。这个地震带是地震活动最强烈的地带，全球约80%的地震都发生在这里。
2. 欧亚地震带：该带从欧洲地中海经希腊、土耳其、中国的西藏延伸到太平洋及阿尔卑斯山，也称地中海－喜马拉雅地震带。这个带全长两万多公里，跨欧、亚、非三大洲，占全球地震的15%。
3. 海岭地震带：分布在太平洋、大西洋、印度洋中的海岭（海底山脉）。
用地震仪测出的地震，每年全球约50万次，其中有感地震10万次，造成破坏的1000次，而7级以上，足以造成巨大灾害的有十几次。
20世纪中国大陆5次地震活跃期统计表
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项 目
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起止年份 |
7级以上地震 |
死亡人数（万） |
备注 |
| 第一次 |
1895～1906 |
10次 |
～ |
资料不全 |
| 第二次 |
1920～1934 |
12次 |
25～30 |
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| 第三次 |
1946～1955 |
14次 |
1～2 |
主要在青藏地区活动 |
| 第四次 |
1966～1976 |
14次 |
27 |
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| 第五次 |
1988～ |
？ |
？ |
活跃期将持续到21世纪
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1988年以来中国大陆地区地震统计
| 震 级 |
Ms≥5.0 |
Ms≥6.0 |
Ms≥7.0 |
| 地震次数 |
243次 |
50次 |
7次 |
（注：截至1997年5月）
通过对大量资料的统计研究，地震活动在时间上的分布是不均匀的，有一段时间发生
地震较多，震级较大，称为地震活跃期（高潮）；另一段时间发生地震较少，震级较小，称为地震活动平静期（低潮），可见地震活动存在着周期性。
地震活动的周期与地震能量的聚累和释放过程有关。大地震释放的能量大，需要积累的时间长，因而一个地区发生一次大地震，往往有一段相当长的平静时间。而在地震活跃期，其间就要发生多次大地震。
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