具有复杂生活史的一属细菌。营养细胞杆状，柔软，无坚硬的细胞壁，直径小于1.5微米。革兰氏染色阴性，无鞭毛，包埋在坚韧程度不同的粘液层中，在固体表面或气-水交界面上能缓慢滑动，其生活史包括营养细胞阶段和休眠体（子实体）阶段。营养细胞发育到一定阶段，在适宜条件下，细胞聚集并形成由细胞和粘液组成的子实体，因种而形状各异。常具红、黄等鲜艳的颜色，肉眼可见。在子实体中，细胞变成休眠细胞，称为粘孢子（myxo-spore）。在有些属中粘孢子与营养细胞无显著区别，有些属的粘孢子折光性强，并包有荚膜。子实体可以仅仅是一团松散的粘液和粘孢子的球状块，也可以形成一定形状的孢子囊柄和子实体壁的复杂形体。与营养细胞相比，粘孢子对干燥、声波振荡、紫外线和热的抗性较强，但耐热力不及芽孢，专性好氧菌，是土壤中常见的腐生细菌。有两个生理亚群，即分解多种大分子物质如蛋白质、脂类、纤维素等的溶纤维亚群，和以各种死的或活的细菌、真菌、藻类作为营养来源的溶菌亚群。由于粘细菌是原核生物中行为表现最复杂的一个类群，为研究发育微生物学、微生物生态学等提供了重要的实验材料，其分解复杂有机质（纤维素、几丁质、脂等）的能力，也受到微生物学工作者的广泛重视。