糖尿病的发病机理是由于体内胰岛素相对或绝对不足引起的，是一种很常见的内分泌代谢病，在老年人中尤为常见。据统计，我国60岁以上老年脑力工作者中，糖尿病发病率高达11.2％。因此，开展对糖尿病专用保健食品的研究是一件有意义的事。 营养问题在糖尿病的发病控制与治疗中显得特别重要。膳食调理是糖尿病最基本的治疗措施。糖尿病的营养特点是：(1)总能量控制在仅能维持标准的体重水平；(2)一定数量的优质蛋白与碳水化合物，(3)低脂肪，(4)高纤维，(5)杜绝能引起血糖波动的低分子糖类(包括蔗糖与葡萄糖等)，(6)高维生素、微量元素与活性物质。可依据这些原则设计加工糖尿病人专用保健食品。
膳食纤维摄入量太少是西方人糖尿病发病率高的一个重要原因。增加膳食中纤维的含量可改善末梢组织对胰岛素的感受性，从而调节糖尿病人的血糖水平。大量的研究表明，可溶性纤维在降低葡萄糖忍耐试验期间和就餐后血液葡萄糖水平是有效的，但对不溶性纤维在降低血糖水平方面的研究结果不甚一致。另外，增加纤维摄入量可有效地降低血清胆固醇和低密度脂蛋白值，并使高密度脂蛋白值上升，这些功效对糖尿病人也是非常有利的。
很多研究表明，存在于薏米、紫草、甘蔗茎、紫菜、昆布和南瓜等食药用植物或植物果实中的某些活性多糖组分有明显的降血糖作用，百合科、石蒜科、薯蓣科、兰科、虎耳草科、锦葵科和车前草科植物粘液质中也含有这种降血糖活性的多糖组分，这种组分经提取精制后可用于糖尿病专用保健食品生产上。正因如此，南瓜的深加工成了目前的一个研究重点。南瓜可加工成具降血糖活性的饮料、冲剂或口服液，也可添加入面条、饼干或面包中供糖尿病患者选用。
维生素C、B6的充足与否对糖尿病人的血糖水平有很大的影响，微量元素硒、铜和铬对控制糖尿病情也有很大作用。特别是铬，作为胰岛素正常工作不可缺乏的一种元素，参与了人体能量代谢并维持正常的血糖水平。它这方面的重要作用只是在最近才被发现，可能会为糖尿病防治开辟一条新路。
糖尿病专用保健食品中，甜味剂的选用非常重要。所使用的甜味剂应以不影响病人血糖水平为先决条件，包括无能量或低能量强力甜味剂，最常用的较好品种有甜味素 (Aspartame)、安赛甜(Acesulfame—k)、甘草甜素、氯化蔗糖(Sucralose)、结晶果糖、大豆寡糖、木糖醇、山梨醇和麦芽糖醇等。
