螃蟹大多横行，因而被人们称为“横行介士”，这在动物类群中是独一无二的。螃蟹的头胸部两侧具有五对胸足，除第一对为螫足外，其余四对为步足。由于步足的关节只能左右移动，所以只得靠一侧步足侧向推进，另一侧步足趴地而横行了。此外，由于同侧几对步足前长后短，遇到障碍物时也只能拐弯绕过去，往往一个劲地沿着障碍向着一个方向爬。
潮间带和沿海滩涂是螃蟹栖息的主要场所，通常都有几十种生存，在我国沿海滩涂主要有绒毛近方蟹、中华近方蟹和招潮蟹等。它们都喜欢躲在石块下或在泥沙滩上掘穴而居，其洞穴遍布滩涂，在一平方米的面积内就有2～3个。洞穴深浅不一，但一般每穴往往具备2个洞口。螃蟹冬季深藏在洞穴的最底部进行冬眠，直到春暖大地之时，它们再度爬出洞穴，准备繁殖后代。螃蟹行动迅速，每天的活动高峰期在天刚刚发黑的黄昏时候，这时几乎所有的个体都倾穴而出，遍布道路、河边，密密麻麻，远远看去，蔚为壮观。它们具有较薄的外骨骼和大大的眼睛，总是警惕地向四周张望，尽快躲避猎物。有一种生活在开阔沙岸高潮线以上的痕掌沙蟹，它的螫足左右不对称，螫掌上有细刻纹，称为发声隆脊。在遇到危险时，便会以1-1.6米/秒的极快速度，马上全部钻进洞穴，消失得无影无踪。还有一种小沙蟹，受惊时则立即停俯于沙上，靠和沙相似的保护色而不易被发觉。虽然有许多螃蟹也能游泳，但真正具有游泳能力的螃蟹是蝤蛑或梭子蟹类，如三疣梭子蟹和锯缘青蟹，其游泳力来自最后一对步足，该足至少有两节扁平如桨。
螃蟹一般都以腐殖质和低等小动物为食，是海滩上的“清洁工”。我国晋朝葛洪所著的《抱朴子·登涉》就有："无肠公子者，蟹也"的记载，认为螃蟹身体宽而扁，腹部退化卷折于头胸部之腹面，肠道较短，是喜食动物尸体和粪便的，如果没有螃蟹不停地大撕大嚼的话，美丽的海滨就将充满动物的陈尸腐臭了。有些螃蟹的取食方式和食性也十分有趣，例如有一种身体柔弱、眼睛退化的豆蟹，通常呈红色的圆球状隐藏在贻贝或牡蛎的贝壳中，分享着它们所滤得的食物。还有一种巨型蜘蛛蟹，叫做凯氏长手蟹或日本巨蟹，成体宽30厘米，大鳌最大跨距可达3米多，生活于日本东南3000多米的深海水域中，繁殖期才来到浅水区。它不仅会攻击落水的人，而且还会悄无声息地把小船上的人钳人水中，因此被称为“杀人蟹”。 螃蟹也是生活在沿海地带的丹顶鹤等鹤类越冬期食物的主要来源之一。虽然螃蟹具有坚硬的外壳和强壮的双螯，可以对敌人发动攻击，但丹顶鹤也有一套很好的办法来对付它们。丹顶鹤的视力很好，通常能容易地发现10米开外活动的螃蟹，然后毫不犹豫地迅速冲上去，赶在其未进洞之前叼住它，甩到比较硬的地面上，使其失去了可以逃脱的屏障，表面上仍然挥舞双鳌，张牙舞爪，却已如同砧板上的肉了。只见丹顶鹤就像猫戏老鼠一般，用坚强有力的喙，将蟹足一节节折断，连同身段，一个个吞下。刚才还横行霸道的螃蟹，转眼间就成了丹顶鹤的腹中之物了。