科学家们认为，动物大脑感受视觉的一个前提，就是必须有光源直射或物体反射的光线作用于眼球的视网膜。普通鱼类的视网膜中含有视锥细胞和视杆细胞。视锥细胞适于感受正常强度的可见光和分辨颜色，视杆细胞则对弱光反应敏感。俄科学院湖泊生物学研究所专家对贝加尔湖的深水鱼进行长期考察后发现，生活在不同深度水域的鱼类，其视网膜结构各不相同。
生活在距水面１００米以内的鱼类，其视网膜中含有很多视锥细胞，因此能够敏锐地感受射入水中的可见光。
生活在水深１００米至１０００米之间的鱼类，其视网膜结构会向两种不同方向发展。随着水深的增加，一类鱼的视锥细胞会逐渐减少，视杆细胞则会相应地增生，这样就能在水深４００米以下的昏暗水域中辨别物体的轮廓和方向；另一类鱼则有选择地舍弃部分视锥细胞，保留下能感受波长较短、穿透性较强的蓝光的视锥细胞。这样的视网膜结构可使鱼最大限度地分辨色彩。
生活在水深１６００米上下的鱼类完全没有视锥细胞，其整个视网膜都充满了视杆细胞。白天，它们潜伏在深水里。夜晚，它们便游到表层湖水中，尽可能地利用微弱光线捕食浮游生物。这样，它们也能使自己保持一定的视觉。