一种单细胞生物。菌体宽为0.2—10微米，一般均为0.5—2微米。细胞外侧有细胞壁，并各具特殊的形态，如球状、杆状和螺旋状等。细胞壁的组成可在革蓝氏染色中得到反映：革兰氏阳性者，其主要成分是肽聚糖或磷壁质；革兰氏阴性者则是由比较少量的肽聚糖、脂多糖和脂蛋白组成。细菌虽是单细胞，但有时细胞集聚在一起而形成特定的形状；也有时连成一串形成的丝状体分支，或丝状体被包在一个鞘中，而几乎看不到细胞的分化现象。细胞周围分泌的粘液质，有的是多肽，有的是多糖。当粘液质把细胞包围起来时就形成荚膜。细菌的细胞内结构呈现原核生物的特征，即核物质（DNA）不和碱性蛋白结合，且因无核膜而直接存在于细胞质中。细胞中无叶绿体、线粒体和内质网结构，脂质体为70S型。观察不到原形质流动。在细胞膜中含有与呼吸、光合作用有关的酶系或是光合色素。有时细胞膜常凹陷于细胞质中，形成一种称为间体（mesosome）的结构或层状结构。细胞通常是以二分裂法进行增殖的，间或出现一些不等分裂和出芽的种类。有一部分细菌还形成芽孢。在某些细菌中还发生接合现象，可以看到基因的转移和重组。然而即使在这种情况下，也并不发生细胞质的混合，而且基因的移动也多是部分的。有些细菌的基因移动不是依靠接合，而是借助于噬菌体，或是直接依靠DNA分子进行。有一部分细菌是依靠一条或多条鞭毛进行运动的。鞭毛的结构很简单，没有在真核生物中看到的那种9＋2的结构。也有一些不依靠鞭毛而进行滑行运动的细菌。其营养要求也各不相同，有的在只有无机物组成的培养基中生长；有的需要多种有机化合物和其他生长因子；有的是寄生性而难以在实验室进行纯培养等等。在寄生性细菌中，有些是对动植物具有病原性的。在进行光合成的细菌中（光合细菌），不含有通常的叶绿素a、b，而含有吸收更长光波的菌绿素a、b、c、d等。光合作用只在厌氧条件下发生，另外水不是作为还原CO2的电子供体，而是利用H2S．H2或简单的有机物作为电子供体。在细菌的光合成中不发生氧。根据氧对细菌生长的影响，可以分为好氧性细菌和厌氧性细菌及兼性厌氧性细菌。细菌的发酵方式也各具有其特征，除乙醇发酵、乳酸发酵外，还有丙酮、丁醇发酵、甲烷发酵以及混合有机酸发酵等。在氧呼吸方面，既有经由通常的EMP途径和三羧循环的，也有只经由上述之一或二者都缺乏的细菌。在电子传递系统也有不少是和典型的线粒体型不同的。关于细胞色素，往往含有特异的细胞色素a1、d、o等。此外，有些细菌还进行一般在真核生物中难以看到的代谢，例如利用硫化合物、硝酸盐、铵盐等无机氧化能量（无机化能营养生物）进行的CO2固定、硝酸呼吸、脱氮作用、固氮作用等。关于细菌的生长，它不仅可以在60—70℃的高温和有25—30％的高浓度食盐存在以及pH2左右的酸性等不适于一般生物生长的环境下生长，而且在这样的环境下，有的反而生长的更好。