通常所说的细胞学说大致可概括为：“细胞是一切生物的结构和功能的单位，从某种意义上来说，是生物体形态结构的最根本的因素。”生物是由细胞及其形成物所组成的，这种认识虽从十九世纪初就逐渐形成，但是，直到1838年施莱登（M．J．Schleiden）在植物方面才肯定了这一认识；并且创立了关于细胞繁殖机理的学说。该学说的要点，认为新细胞的萌芽是在原有细胞内产生的（即在细胞内形成细胞）。1839年，施莱登的朋友施旺（T．Schwann）在细胞分区明确的脊索组织学的研究基础上，把细胞学说应用于动物学领域。施旺认为，各种细胞特有的性质是由原始细胞分化而成的，细胞的形成、生长和分化都能从理化的角度加以说明，而没有必要假定在各种组织中存有特殊的生命力。施莱登和施旺的细胞学说是十九世纪生物学理论方面的重大发现，常与达尔文的进化论相提并论。由于细胞学说的建立，使原生动物在分类上确定了地位；又使R．A．klliker在十九世纪四十年代明确了精子和卵都是单细胞。随后，微耳和（R．Virchow）于1858年在“细胞病理学”一书中，把病理学返回到细胞学的基础上，他提倡以细胞作为单位来观察疾病。他还创立了细胞国家学说。但是，也有人反对上述细胞学说，例如，A．de Bary（1859）提出，不是细胞形成植物，而是植物产生细胞。