此词最初是在吞噬细胞对身体防御的意义上使用，根据K．Landsteiner和M．W．Chase（1942），认为抗原特异性反应不经过血清抗体，由腹腔内细胞移于其他个体。与体液性免疫即血清抗体相反，已用于细胞的抗原特异性免疫。免疫反应是基于血清抗体（humoral antibody）进行体液免疫（humoral im－munity）。细胞兔疫的主体是来自胸腺的T细胞。对移植物排斥（参见移植免疫），对某种细菌、病毒或真菌的抗感染性和迟发性过敏症反应，癌等变异细胞之清除，均为细胞免疫的代表例。多数情况是同抗原起特异性反应的T细胞释放出各种非特异性因子，以促进伴有单核细胞，巨噬细胞聚集的炎症反应。