在甾类激素作用于细胞的过程中，是先在细胞膜扩散渗入，此时细胞溶质即与细胞原生质溶胶体中的特定种类的蛋白质结合，由于这种蛋白质又具有只能与特定种类的甾类化合物进行特异结合的性质，所以称它为细胞溶质受体。这种蛋白质根据溶媒盐类浓度的不同，而具有不同的分子量，在某种浓度以下为最大（8S），某种浓度以上为最小（3.8S）。甾类激素与细胞溶质的结合，虽在低温条件也可发生，但在近于体温时，则转入激素－受体复合体被活化的状态，然后进入核内，与染色质结合，表现出使特定基因活化的激素作用。活化的激素-受体复合体具有5S的沉降系数，核内的激素-受体复合体的结合部位，称为核受体，有关核受体本身的情况还很不清楚。