生物结构和功能的基本单位，其外部由细胞膜包围，内部原则上有一个核。1665年，虎克（R．Hoo－ke）最初在《显微谱志》（Micrographia）一书中所记载的“细胞”，是从失去原生质的软木上所观察到的细胞壁和中间的空腔。随后，J．E．Purkin－je等人（1840）发现，在生物体的功能上具有重要意义的物质，并不是虎克所看到的细胞壁，而是其内部的物质，即原生质，从而改变了细胞一词的概念。后来，利用电子显微镜观察，积累了细胞结构方面知识，从而把细胞分成两大类，即原核细胞和真核细胞。在真核细胞分裂时，细胞内形成分裂结构。植物细胞通常由细胞壁包围，其细胞质内有叶绿体，并往往含有大液泡。多数动物细胞只是由细胞膜所包围。另外，还有一些与普通细胞结构有着显著不同的多细胞生物，如多核体和变形体。团藻类等的生物体就是由许多个体聚合而成的群体。在多细胞生物中，通常分化出许多种细胞，在细胞内具有为适应各种功能而分化的结构。同种的细胞聚合起来形成组织。这些形成组织的细胞称为组织细胞。以单个独立存在的细胞称为游离细胞，如单细胞生物、藻类的游动孢子及配子等。细胞的大小因生物和组织的不同而异。一般认为，人体细胞的体积为200—15000立方微米。原核细胞通常比真核细胞小得多。目前已知的包括原核细胞在内的最小的细胞是球形的支原体（所谓PPLO），其直径约为0.1—0.25微米。在支原体中，所能观察到的细微结构是显示单位膜结构的细胞膜、脱氧核糖核酸（DNA）和核糖体，而非常缺少细胞内的结构。