将食物从口腔通过食道送到胃或相当于胃的部分，这一过程称为吞咽运动。人和其他哺乳类的吞咽运动，包括：（1）将食物团推送到咽腔的随意运动（第一步），并由此引起下一阶段的反射运动。（2）继一步运动之后，由于咽部各肌肉的不随意性（反射性）收缩，将食物团送入食道（第二步）。在食物团进入咽腔时，能反射地封闭通往口腔、鼻咽腔的通路，以防止食物向口腔、鼻腔逆流。另外，由于喉头向前上方提举而封住由咽通往气管的通路，以防止食物团误入肺内。（3）通过从咽腔向食道推进的压力（20cm H2O）和食道入口处食物团近口腔侧发生的食道蠕动，食物团被送入胃内（第三步）。第二步、第三步的吞咽运动都是反射性的，即轻度刺激舌根及咽后壁便可引起该部的感觉神经兴奋，冲动传到延髓的吞咽中枢（swallowing centre）。随后从此中枢向它所支配咽部肌、食道肌的桥延髓神经核作有顺序的兴奋传导，并通过其神经引起自口腔端到胃端的肌肉依次收缩，将食团运送到胃内。食道的蠕动并不像胃、肠蠕动那样，兴奋从肌肉传向肌肉，而是由于构成吞咽中枢的神经细胞依次发生兴奋的结果。