地壳表面未固结的物质的最表层，在一定期间连续受母质、水分、温度和空气等气候条件，高等植物和土壤生物以及地形等的综合影响。此外，从作为陆生植物生长基地的作用来看，土壤是地壳表面未固结物质中植物根现在伸长的层次，或植物根能够伸长的部分。当非固结物质主要由矿物质构成时，则在上述成土因子（soil formation factor）的影响下，地表面便平行地出现性质不同的土壤层次，由上至下区分为A层、B层、C层。根据这些层次的性状，分出灰壤、黑钙土和棕色森林土等土类（soil type）。土壤由固体、液体和气体三相构成，固相由矿物颗粒群和有机物构成，固相间的孔隙则由液相（土壤水）和气相（土壤空气）所占据。