在包裹叶芽和花蕾的扁平叶片中，一般把比较大形的叶片称为苞叶，比较小形的叶片称为鳞片，两者的区别不一定明确。冬芽的外面明显地覆盖着几层鳞片，花芽外面也有覆盖着与叶芽不同特征的某种形态的苞叶。不论苞叶和鳞片，都是变态叶的一种，象山茶（Camellia japonica）、柿（Diospyros kaki）等的鳞片叶与普通叶相同，但如光叶榉（Zelkovaserrata）、钝齿水青冈（Fagus crenata）等的鳞片则又类似托叶，它们的系统发生和发育形式是不相同的。花芽和花蕾展开后不久就脱落下来，但也有长期宿存在茎上的，或者有的鳞片的基部进行次生生长，发展成为普通叶。苞叶通常包被于腋生的花或花序，按其在茎轴上的位置、排列和形态的不同，另有小苞片和总苞之别。