卟啉 porphyrin 以4个吡咯环被4个次甲基-CH=互相结合的闭环卟吩（porphin）作为基体，在其1-8（和α-δ）位置上取代了甲基、乙基、乙烯基等基团的衍生物，统称卟啉。根据1-8侧链的链型和排列状态而有各种卟啉，如卟啉、粪卟啉那样、在二种侧链结合在各吡咯环上时，则有4个异构体，原卟啉在有三种侧链时，便有15个异构体。天然发现的原卟啉按照费歇尔（H．Fischer）的分类称为Ⅸ型。在卟啉环处于共振状态，4个吡咯环具有相同的结构．大多呈绿色或红色，显示出特异的吸收光谱和荧光．天然发现的生理上重要的卟啉类，大多在吡咯环的4个N上Fe、Mg配位形成络合物，例如原卟啉Ⅸ的Fe络合物（血红素 protoheme，也有仅称heme的）作为辅基含在血红蛋白、过氧化氢酶、普通的过氧化物酶等化合物中，细胞色素除b型外含有与此不同的铁卟啉，叶绿素是经过原卟啉生物合成的镁卟啉诱导体。其它种种卟啉是天然的或作为氯化高铁血红素及叶绿素的分解产物而存在。除此以外，还多见到以二氢卟吩、四氢卟吩为基本结构的卟啉化合物，以及它们与Fe、Mg结合成的络合物。在生物体内卟啉是由甘氨酸和琥珀酰CoA经胆色素原而合成的。