海藻（绿藻、褐藻、红藻）在光合作用中能充分利用光成为其自身颜色的补色。海藻的颜色是与其分布深度的光波长的组成相适应的，例如绿藻在光合作用中能充分利用红色光，褐藻、红藻则能充分利用绿蓝色光，在水中由于长波光比短波光衰减得快，所以从浅处到深处，海藻是按绿藻、褐藻、红藻的顺序进行分布。这是由恩格尔曼（T．Engelmann，1883-1884）提出的见解。但奥尔特曼斯（F．Oltmanns）和伯索特（G．Berthold）则认为，这不是对波长、而是一种对光强的适应。也就是说，红藻相当于陆地上的喜阴植物，绿藻植物相当于喜阳植物。然而埃尔克（G．Ehrke，1932）查明：红藻是对弱光和短波光双方都适应，从而综合了上述的两种说法。此外蓝藻的席藻属（Phormidium）和红藻的角叉藻等在蓝光下生长变成红色，在红光下生长，则蓝色或绿色增强（凯多可夫现象，Gaidukov phenomenon）。