产生雄性和雌性生殖细胞的早期细胞。各类动物早期胚胎内开始出现成群原始生殖细胞的部位不同。原始生殖细胞比其周围的其他细胞大，细胞内碱性磷酸酶、酯酶及糖原都呈阳性，易和其他细胞区分。多数脊椎动物原肠胚期的原始生殖细胞分布于肠道、卵黄囊或尿囊基部的内胚层细胞间，在发育中借变形运动或进入血流而沿肠壁迁移，或进入背肠系膜，最终达到正在发育的生殖嵴处，并和生殖嵴的中胚层细胞共同组成睾丸或卵巢。原始生殖细胞在未进入生殖嵴之前，既可分化为精原细胞，又可分化为卵原细胞，这种分化是由其和不同的生殖嵴细胞的结合所决定的。目前已知H—Y抗原是只存在于雄性个体细胞膜上的特有蛋白质，是睾丸发生的定向抗原。具有XY或XX性染色体的原始生殖细胞，其细胞膜上均无H—Y抗原，但都有H－Y抗原的受体。如果原始生殖细胞的H—Y抗原受体和生殖嵴细胞的H—Y抗原结合，则原始生殖细胞形成精原细胞；若生殖嵴的细胞膜上无H—Y抗原，其原始生殖细胞则形成卵原细胞。