鲇形目鲇科鲇属的 1种。又名土鲇、鲇拐。鲇亦作鲶，以体粘滑而得名。体重一般1～2千克，最重7～8千克。体长形，头略大而平扁。口宽大，斜向上方，后端可达眼前缘下方；下颌突出。齿细尖绒毛状，颌齿及腭齿均排列呈弯带状。眼小，被皮膜。上颌须1对，可伸达胸鳍末端；下颌须1对，短，幼鱼期尚另有1对颏须，体长至60毫米左右时开始消失。 体无鳞。背鳍很小，无硬刺。脂背鳍缺如。胸鳍硬刺外缘锯齿明显。臀鳍很长，后端连于略凹的尾鳍。体色随栖息环境而有不同，通常呈绿褐乃至灰黑色，或有略暗云状斑块。
分布于亚洲东部中国黑龙江到珠江水系，苏联海滨省、日本本州及朝鲜亦有。在中国，遍布于东部各水系向西达四川盆地西侧及甘肃兰州。肉质细嫩,少细刺,为常见食用鱼之一。
主要生活在江河、湖泊、坑塘、水库的中下层，昼间多隐在草丛、石块下或深水底，夜晚出外活动觅食。食物以小型鱼为主,也吃虾，水生昆虫等。产卵期为4～7月。怀卵量因个体大小而异,一般可产2～3万粒。卵呈绿色，直径1.4～1.8毫米，沉性，粘在水草上发育。仔鱼常分散生活。