胃内容物和部分小肠内容物通过食管返流出口腔的一种复杂的反射动作。人在呕吐前常出现恶心、流涎、呼吸急迫和心跳快而不规则等症状。呕吐开始时，先深吸气，继之声门紧闭，膈肌和腹肌强烈收缩，使腹内压升高，同时幽门紧闭，贲门和食管舒张，胃内容物就通过食管从口腔强烈驱出。有时小肠还可发生逆蠕动，使肠内容物倒流入胃，故吐出物中可出现胆汁或蛔虫等。引起呕吐的原因很多，最常见的舌根、咽部和胃肠粘膜受异常刺激，或腹膜、子宫、内耳平衡器官受刺激并作用于相应的感受器，冲动被传入延髓呕吐中枢所致。如乘车、般眩晕引起的呕吐，就是内耳平衡器官受刺激而引起；对呕吐中枢的直接刺激，如颅内压增高（脑膜炎、脑瘤等）可直接引起呕吐；有时厌恶的气味和情绪也可通过大脑皮层作用于呕吐中枢；注射催吐药物（如阿卜吗啡）能刺激延髓的化学感应器，使呕吐中枢兴奋，而产生呕吐。机械地（用筷子或手指）刺激舌根或咽部是引起呕吐的最简便方法。
呕吐可以是病理现象；也可以是保护性生理过程，即借呕吐将进入胃内的有害物质排出体外。临床上遇到食物中毒的病人，常在毒物被吸收前用催吐方法使毒物排出。剧烈而频繁的呕吐会影响正常进食和消化活动，引起大量消化液的丧失，造成水盐代谢和酸碱平衡的紊乱以及营养障碍，损害人体健康，故必须及时分析呕吐病因给予适当的治疗。