菊科。一年生或二年生草本。叶卵状披针形，边缘有刺状锐齿。状状花序全部为管状花，初开时黄色，渐变为桔红色。瘦果白色。花期6～7月，果期8～9月。喜温暖干燥气候，有一定的抗寒、耐旱、耐盐能力，不耐涝。原产埃及，现在欧洲、美洲、澳大利亚和中国等许多地方都有栽培。
红花是近年来世界上发展很快的油料作物，在此之前一直作为药材和染料植物栽培。种子含油35～47%，高于大豆。油的碘值120～152；脂肪酸组成中富含亚油酸、油酸以及豆蔻酸、棕榈酸等，还在丰富的维生素E。其中亚油酸含量高达84%，居食用油之冠，有降血脂和血清胆固醇，防止动脉粥样硬化的作用，是高级营养油和烹饪油。医药上红花油广泛用作抗氧化剂和维生素A、D的稳定剂。工业上可用来制作精密机件的喷漆。饼粕含蛋白质高达19～36%，作饲料喂养奶牛，能增加牛乳中脂肪与亚油酸的含量。花可提取优良的天然食用色素；同时还含红花甙、红花醌甙及新红花甙，有活血通经、祛瘀止痛的作用，主治痛经闭经、跌打损伤、关节酸痛、冠心病。果实入药，功效与花相同。