多细胞生物体的一些细胞当不再为生物体所需或是已受到损伤时，会激活受遗传控制的自杀机构而自我毁灭，出现所谓的细胞编程性死亡(programmed celldeath，PCD)。细胞编程性死亡通常采取细胞凋亡(apoptosis)的形式。细胞编程性死亡也是一种细胞的利他性死亡(altruistic cell death)。局部的、个别的亡有利于整体的或种群的存活。高等植物的木质部(xylem)细胞就是在植物发育至一定阶段时编程性死亡的细胞，这些细胞构成了输送液体的管道，使植株得以生长。在植物发育过程中有一种超敏反应(supersensitivity response)，当植物细胞遭到细菌感染时，往往不仅自身会被杀死，而且会使周围的细胞发生变化乃至死亡。这是防止细菌在植物细胞中增殖和传播的一种防御保护机制。动物，如两栖类的青蛙，当蝌蚪变态成为青蛙时，构成尾的细胞就进入编程性死亡而使尾脱落。人早期胎儿的手指(脚趾)间有组织相连，以后这些组织的细胞进入编程性死亡，到56d时胎儿的手指(脚趾)才完全分开。细胞编程性死亡采取细胞“凋亡”的形式。细胞凋亡除了是细胞编程性死亡外，还可被一些物质所诱发，因此，细胞凋亡并非全是细胞编程性死亡。
细胞凋亡时的形态特征是细胞变成圆球状，细胞外膜鼓起形成腔泡，细胞核膜和细胞的一些内部结构破裂，细胞核内的染色体DNA被酶切成断片；当细胞破裂成碎片之前细胞膜不破裂，因此细胞内含物不泄漏出来，不引起炎症反应；细胞碎片被周围的活细胞吞噬，而不是被专职的巨噬细胞所清除。细胞坏死则是细胞受到急性损伤而出现的死亡，表现为细胞胀大，裂解，释放出大量内含物，引起炎症，坏死细胞最终被巨噬细胞清除。目前，鉴定细胞凋亡最常用的分子生物学方法是抽提细胞的DNA，经琼脂糖凝胶电泳，如出现——系列长度不等的DNA片段电泳条带，则可初步判定该细胞为凋亡的细胞。