能够引起反应的分子间（或离子间）的相互碰撞，叫做有效碰撞。碰撞理论认为，发生化学反应必先有分子碰撞，但不是每次碰撞都能引起反应的。例如，在500℃，101kpa的条件下，浓度为10-3mol/L的碘化氢气体中，分子间相互碰撞次数高达3.5×1028次/升·秒，但在单位时间内有效碰撞次数却少得多，因此碘化氢分子要分解成氢分子和碘分子，不会瞬时完成。能够发生有效碰撞的分子叫活化分子，然而活化分子的碰撞不一定都是有效碰撞。反应物分子间发生有效碰撞，必须同时满足两个条件：一是反应物分子必须有足够动能，达到活化分子具有的最低能量；二是反应物分子必须按一定方向互相碰撞，即“碰撞得法”，才能引起旧键断裂，形成新键。前者是能量因素，后者是空间因素。