原子核里质子数相同而中子数不同的同种元素的原子互称同位素。多核素元素中的不同核素互称同位素。同一元素中质量数不同的一些原子品种。同位素（isotope）一词来源于希腊文Iso（相同）τoπos（位置），因为同位素的核电荷数相同，即原子序数相同，在元素周期表中占有同一位置。同位素概念最早由英国放射化学家索迪（Frederick，Soddy，1877—1956）在1913年提出。目前已知的天然元素中，大多数元素有稳定的同位数。在天然存在的某种元素里，不论是游离态还是化合态，各种同位素的原子百分比一般是不变的。元素实际上是各种稳定同位素的“混合物”。到目前已发现的元素中，存在约300种稳定同位素，而放射性同位素多达1500种以上。同位素的化学性质相似。人们利用放射性同位素合成标记化合物，标记化合物的示踪原子在化学、生物学、医学、工业与农业中有广泛的应用。