液晶是液态晶体的简称，它通常指在一定温度范围内呈现介于固态和液态之间的中间状态的有机化合物。它既能像液体一样流动，又有晶体的一些特性。用作液晶的合成有机化合物有一定几何形状和（或）极性特征。它能建立一维或二维序。因为至少有一维是无序的，所以它保持流体状态，看上去像液体。但这些化合物的光学特性能在分子水平上反映出它们的有序程度。例如，具有刚性骨架的瘦长分子能像河流中漂浮的木头那样排列（这种一维序称为“向列相”）；更复杂的一些形状，如大而扁平的分子，则容易形成像三夹板那样的层状（这种二维序称为“层列相”）。当其分子与外界环境相互作用时，它的形状与电荷分布之间会形成一种复杂而又微妙的平衡，这种平衡又决定了它的性能。一个微弱的电场就能对这种平衡发生影响，所以电场就好像一只使它从一种光学性能转变为另一种光学性能（如颜色的变化、透明的变成不透明的等等）的开关。虽然人们认识液晶已有100多年的历史，但它广泛应用于显示、电视、无损探伤、检查癌症等领域还是20世纪60～70年代的事。特别是小范围的显示，如用于手表、计算器等方面，液晶显示器耗能最小。