20世纪８０年代初，在世界替代农业研究运动的推动下， 为了寻求中国农业持续发展模式，以生态学家马世骏教授为首的一批科学家和以边 疆同志为首的一批农业领导者，提出“中国生态农业”概念。
基本内涵是：
按照生态学原理和生态经济规律，因地制宜地设计、组装、 调整和管理农业生产和农村经济的系统工程体系。它要求把发展粮食与多种经济 作物生产，发展大田种植与林、牧、副、渔业，发展大农业与第二、三产业结合 起来，利用传统农业精华和现代科技成果，通过人工设计生态工程、协调发展与 环境之间、资源利用与保护之间的矛盾，形成生态上与经济上两个良性循环，经 济、生态、社会三个效益的统一。
主要特征是：
综合性。使农、林、牧、副、渔各业和农村一、二、三产业综合发展，提高综合生产能力。
多样性。以多种生态模式、生态工程和丰富多彩的技术类型装备农业生产，使各区域都能扬长避短。
高效性。通过农业物质循环和能量多层次综合利用和系列化深加工，降低农业成本，提高效益。
持续性。改善生态环境，防治污染，维护生态平衡，提高农产品的安全性。