新陈代谢是指新的物质不断替代老的物质的过程。机体与周围环境之间不断进行着新陈代谢。新陈代谢包括同化作用和异化作用两个方面。同化作用指机体从外界环境中摄取营养物质后，把它们制造成为机体自身物质的过程。异化作用指机体把自身物质进行分解，同时释放能量以供生命活动和合成物质的需要，并把分解的产物排出体外的过程。一般物质分解时释放能量，物质合成时吸收能量。后者所需要的能量正是由前者提供的，故二者是密切相关的。新陈代谢既包括物质代谢，又包括能量代谢。机体只有在与环境进行物质与能量交换的基础上，才能不断地自我更新。如果新陈代谢一旦停止，生命也就终止。