老年人时期，消化吸收功能减退，内分泌功能失调，新陈代谢过程减弱，机体抵抗力降低，免疫功能减弱等，这些生理活动的改变，决定了他们对营养需要的特殊要求。
老年人的各个内脏系统均有不同程度的衰老。就消化功能的改变来说，首先是牙齿的脱落，影响到咀嚼和消化；其次是味觉功能减退，因此喜爱嫩软的食物，同时唾液、胃酸和消化酶分泌减少，而导致食欲都较差；加上胃的运动功能减退，蠕动减少，肌肉萎缩，故胃的消化排空较慢，易于发生胃扩张。又因食糜滞留易在胃发酵，当发酵的食物进入肠管时，发酵产生的气体会使结肠充气，则容易在腹部两侧发生疼痛；食糜在升结肠以后通过更慢，故有时在横结肠处可触及粪块。老年人直肠肌肉亦常萎缩，张力减退，故易出现便秘，也易脱肛。中医认为人体的消化、吸收功能与脾胃的运化和受纳有关，因老年人的气血不足，牌运不健，纳化功能较差，易发生纳呆、饱胀、大便失常（腹泻或便秘）等症，在体形上易出现胖而不实或肌肤失儒而虚赢。
老年人随年龄的增长，每日需要的营养物质、热量相应降低，相对要求量少而质精，其特点有几方面：
（1）热量。老年人的基础代谢一般比成年人降低10％～15％左右；又因为老年人体力活动减少，相应热量消耗也降低，故老年人膳食中的热量也相对减少，大约相当于青年人总量的80％。60岁以上的老年人每日能量可按每公斤体重32～36千卡计算，一般来说每天有1500—2000千卡热量，就可满足需要了。过剩的热量营养常是造成老人肥胖的重要原因。而肥胖对老人的健康是非常不利的，老年人常见的高脂血症、动脉硬化症、高血压、冠心病、糖尿病等的发病都与肥胖有着密切的关系。
（2）蛋白质。蛋白质在老年人的营养上是非常重要的。以蛋白质的量来说，老年人每天供给的量一般为每公斤体重1克，这一标准虽然并不比青年人增加，但因老人代谢降低，所以实际上也已足够了。如果老年人蛋白质的摄人量每公斤体重少于0．7克的话，就可能发生负平衡，对老年人健康不利，会促进衰老过程；而过多的蛋白质将会加重肝、肾的负担，增加体内的余氮量。对老年人来说，蛋白质除了要保证数量外，更重要的是保证其质量。蛋白质是由氨基酸组成的，目前已知人体蛋白质中有有10种人体不能合成而必须靠食物来提供的氨基酸，能供应这些氨基酸的蛋白质叫做完全蛋白质；而且各种食物所含蛋白质的利用率也不同，利用率又叫生物价，生物价高的蛋白质营养价值就高，这种蛋白质应占老年人摄取蛋白质总量的50％以上，如鱼类、乳类、豆类、肉类都是质量较高的完全蛋白质，所以老年人应当经常食用这些食品。另外，老年人多进食植物蛋白比动物蛋白有利。
（3）碳水化合物。以我国的饮食习惯来说，它主要来自大米、小麦等粮食中的淀粉。对老年人来说，果糖相对比较适宜，因为它能比较迅速地转化为氨基酸，而转变为脂肪的可能性却比葡萄糖等小。所以在老年人的饮食中，可供给一部分含有果糖的碳水化合物，如蔗糖、蜂蜜、某些糖果等。肥胖者及冠心病者老年人需注意限制碳水化合物的摄入量。
（4）脂肪。老年人体内脂肪组织随年龄而逐渐增加，因为过多的脂肪不但不利于心血管和肝脏，而且对其较虚弱的消化功能也是一种不利因素，故脂肪的摄入量一定要有所节制，可根据总热量的17％～20％供给。我国的饮食习惯中，吃植物的人较多，对健康较为有益，特别是菜油中绝大部分是不饱和脂肪酸，其他如花生油、豆油、玉米油等植物油，也对身体较为有利。
（5）矿物质和水。老年人的饮食中须保证钙和铁的含量，由于他们胃酸分泌减少，常会影响到铁和钙的吸收，易造成贫血、骨质疏松等情况，故平时要选择一些富含钙质而又较容易吸收的食物，以豆类、豆制品、奶类、奶制品等为佳；同时，也要补充含铁的食物。老年人对盐分一般并不缺少，钠的需要量在1天0．5克左右即可，所以食盐的摄入量每天只需2～3克，若过量则对健康不利。老年人常缺碘，故应适当多吃一些海带、海蜇、紫菜一类海产品。此外老年人还应该每天有一定量的饮水，因为老年人的结肠、直肠的肌肉萎缩而致排便能力较差，以及肠道粘液分泌量少，所以给予一定的水分是必需的。
（6）维生素。老人的消化和代谢功能下降，会影响维生素的利用，故在老年人的饮食中，维生素的供给要充足，足够的维生素饮食（如蔬菜、水果、肉类等都具有比较丰富的维生素，但因老年人消化功能减退，所以对这些食品的烹调和加工时，可制成果汁、菜泥、肉糜等形式食用），可增强老年人的抵抗力，促进食欲。
一般而言，老年人的饮食要注意以下几个方面：
（1）饮食宜清淡，忌过咸饮食。中医自古以来主张老年人的饮食要清淡，因为老年人的饮食过威，机体摄入的盐就可能过量，而盐容易造成高血压病并影响心、肾功能。据调查，每天进食4克以下食盐的人群中，很少患高血压病，相反每天进食26克食盐的人群中，高血压患病率高达40％，因此有人认为进食过量的盐就等于慢性自杀。此外，所谓清淡饮食，除了少进食盐之外，还包括食物加工上应多采用汤、清蒸、炖、粥等方法，少用煎炒、油炸等加工方法。
（2）饮食宜多样化，忌偏食偏嗜。老年人的食物多样化，就能保持营养平衡，摄入身体所必需的氨基酸、维生素、微量元素而有利于健康长寿，反之则会因为缺乏某种营养素而影响健康。再者不能偏嗜咸、酸、甜、苦、辣等饮食，只有这样对老年人的健康才有益处。
（3）饮食宜节制，忌暴饮暴食。因为老年人的消化能力减退，肠胃适应能力较差，故切忌暴饮暴食。老年人暴饮暴食不但会造成消化不良，而且还是诱发心肌梗死的主要原因之一。
（4）饮食要新鲜易消化，忌过冷过热。因为过热、过冷的饮食，都易刺激消化道粘膜，而影响消化功能和营养吸收。老年人应多吃易于消化的饮食，食物应尽量切碎煮烂，肉可做成肉糜，蔬菜宜用嫩叶，但也不宜过细（因为适当的纤维素有利于大便通畅及对预防动脉硬化有利），并多吃新鲜蔬菜水果，因为它们含有丰富的维生素等营养成分，对健康长寿有益。
（5）忌肥甘厚味之饮食。所谓肥甘厚味，就是中医所说的膏梁厚味，一般是指非常油腻、甜腻的饮食物，这样的饮食物虽然营养价值较高，但因为脂肪和糖的含量都很高，容易造成老年人身体肥胖、体重增加、血脂升高，氧消耗量要较正常增加30％～40％，从而影响呼吸系统及循环系统的功能，甚至可导致心肺功能衰竭。肥胖者还极易并发糖尿病、胆石症、胰腺炎等疾病和动脉粥样硬化，后者进而形成冠心病、脑动脉硬化以及高血压、肾功能减退等一系列的心、脑血管病变，影响到老年人的健康和寿命。
（6）戒烟酒。
长寿是自古至今世界各国人们梦寐以求的美好愿望，祖国医学典籍在这方面的知识和方药是非常丰富的。这里根据历代记载和经验，结合现代报道介绍如下：
（1）有益老年健康的植物类食物，常见的有茯苓、枸杞子、黑大豆、菱、大枣、猕猴桃、胡麻仁、胡桃、葡萄、莲子等。古代医药书中还记载着很多植物类食物具有延年益寿的功效，如芡实、青粱米、山药、刺五加、龙眼、桑椹子、柏子仁等。一般说古代中医和民间所认为的长寿植物类食物都具有补气益血，调补内脏的功效。
（2）有利老年健康的动物类食物，常见的有蜂蜜、蜂乳、花粉、人胞、龟、鳖等。古今中外还有很多医药书和民间流传着某些动物类食品也具有一定的延年益寿的功效，如鹿茸、人乳、酸牛奶、马奶酒、蚂蚁、牡蛎等。一般说中医和民间所认为的长寿动物类食品都具有益肾填精，补养气血的功效。从现代医学研究来说，大都具有增强抗病能力。强壮机体，降低血糖；调节内分泌，促进细胞再生，以及抗肿瘤等功效。而其中有很多食物的抗衰老作用尚未被现代医学研究所证实。
