一切生物无不年老、死亡，人类也不例外。人类正在不断老龄化过程中。现在从世界范围看，60岁以上的人已达6亿，正在以每月100多万的速度增长，到2050年将增加到20亿，发展中国家老龄人口增长的幅度更大。至2000年我国60岁以上和65岁以上老年人分别占人口的10%和7%，预计到本世纪中叶这一比例将分别增长到28%和21%。我国是属于世界上老龄化发展速度最快的国家之一。因此要求各项老年事业包括老年营养工作要跟上人口迅速老年龄化的步伐。
人从出生到老，性格、外形、生理都在不断地改变，生理功能从幼年时期不断发育到青年时期逐渐成熟，直至中年以后。体力衰退，生理功能逐年降低，机体组织各部分趋向老化而进入老年期。
衰老虽然是一种自然现象，但同一年龄的个体，因遗传因素、生活条件及锻炼程度等的不同，其生物学的年龄往往有很大差异。即在同一年龄段有的人精力充沛，记忆力、工作能力与以前几无差别，但有些人可能出现种种衰老的迹象。尽管如此，中年和老年总要在年龄上划分。现在以60岁～65岁作为进入老年的起始年龄已被人们接受。