海狮与海狗属海狮科，外观极为相似，海狗脸很短，全身覆盖绒毛。而成年雄海狮，在颈部周围也有长的鬃毛。在外表上，海豹与海狮、海狗相比， 则差距很大，尽管前后肢都成鳍状，但后肢不能向前弯曲，不能行走，只能爬行，头部两边，也没有 海狮、海狗那小指头般的耳廓。
海狮比海狗、海豹聪明，经人驯养后，可表演顶球，用前肢倒立行走，以及跳跃距水面1.5米高 的绳索等技艺。
因为海狮嘴特馋，喜吃鱼与乌贼，人们以此为奖赏，训练它的深海打捞能力。例如从太空返回地 球而溅落于海洋中的人造卫星以及发射试验溅落物等，在潜水员无能为力的深海区域，都要靠海狮 的高潜水本领。美国海军特种部队中一头训练有素的海狮，能在一分半钟内将沉入海底价值10万 美元的火箭取上来，人们付给它的报酬却是不值几个钱的鱼和乌贼。