在个体发生或系统发生过程中，个体、器官和细胞等单纯的形态变化，大小的减少及活动力的减退等，一般称之为退化。退化见于个体、器官、细胞和细胞内的各种结构，或个体以上的群体、社会等各级别结构单位，上级结构单位的退化必然也包括下级结构单位的退化；反之，下级结构单位的退化却并不一定伴有上级结构单位的退化。（1）个体发生过程中的退化，正常的（例：变态时幼体器官的退化）也可以看到病理过程。形态的单纯化是指已失掉了既有的分化能力（脱分化），这是由下级结构单位的衰退而引起的。体积的变小也有可能是因体内失水发生凝缩而引起的，但主要是基于身体质量的减少，即逆生长（degrowoth）而引起的。另外，体积的变小和机能减退又可综合称为萎缩（退缩一词也与此相近）。不论哪个级别结构单位如何，个体发生过程的退化大致可区分为：（a）作为发生过程的进行结果，也就是作为老化的真正衰退过程。（b）作为发生过程逆行的结果，这时能带来返老还童，以致使发生的能动性增强。（2）系统发生过程中的退化实例有：体内寄生虫的消化器官，穴居动物的眼睛，马的足趾等。这些器官均从萎缩状态残留下来，因而称为痕迹器官。又如在成体，器官虽然发生退化已经不存在，但在个体发生过程中，它们作为痕迹有时还出现1次；如果由于某种原因它不退化，而一直残留下来时，这种现象，叫做返祖。然而，在进化过程中某个器官失去以后，如果有机能与之相同的器官再次出现时，一般来说，这并不是原来的器官重新发展起来的，而是另外重新发生的（进化不可逆定律）。