鲟形目匙吻鲟科白鲟属的1种， 以体色较浅而得名。又名象鼻鱼、琴鱼、朝剑鱼,古名鲔。体长梭形。吻长剑状,前端狭而平扁，基部且肥厚；吻腹面有须 2条。体无骨板状大硬鳞；仅在尾鳍上缘有一列棘状鳞，背部浅紫灰色、腹部及各鳍略呈白粉色。分布于长江干流，黄海、东海沿岸亦有发现，古时达汾渭盆地。
为半溯河洄游性鱼类。栖息于长江干流，偶进入沿江大型湖泊。性成熟年龄7～8龄、重25千克（♀）以上；雄鱼成熟稍早。产卵期3月下旬至4月。卵灰黑色，球形。卵径 2.1毫米、沉性。怀卵量可达20万。产卵场在长江上游的宜宾一带；底质为乱石、水深10米以内，流速约0.49米／秒，溶氧8毫克／升,pH8.2，透明度39厘米,水温18.3～20.0℃。在四川境内1龄鱼体长约0.1米。体重增加较快，最重可达500千克以上。但一般较大的是100千克以上。饵料以鱼类为主。
白鲟是中国特有的大型经济鱼类，被列为珍贵保护动物。为现存于世界的仅两种本科鱼类之一，另一种为匙吻鲟，分布于北美密西西比河流域。本科鱼类在鱼类起源、演化与地理分布上，有重要学术价值。