食物经咀嚼而形成的食团由口腔运送入胃的整个过程。吞咽不是一个随意活动，而是一种反射，必须有特定的刺激才能引起。正常进食时的吞咽是由于舌的翻卷把食团推送入咽部，咽与口腔、鼻腔、喉腔、食道相通，必须关团咽于鼻腔、喉腔的通道，食物才能经咽入食道。吞咽时食团刺激了咽部感受器，反射性地使软腭上升，咽后壁向前突出，从而封闭了鼻咽通道，不便食物进入鼻腔；同时声带内收，喉头升高，并向前紧贴会厌软骨，封住咽喉通道，使呼吸暂停，可防止食物进入气管。假如偶尔有一颗饭粒漏入，要靠气管内的纤毛上皮层和肌肉纤维借用由肺内冲出的空气经咳嗽而把小饭粒逆推出来。因此吃饭时不要随意谈笑，以防会厌软骨来及盖住喉的入口而使食物进入气管，引起剧烈的咳嗽。当喉头前移时，食道上端张开，食物被挤入食道，继而引起食道蠕动，即食团前端的食道壁肌肉舒张，食团后端管壁肌肉收缩。这种肌肉的顺序收缩，将食团推向前进。因此吞咽是一系列连续的反射动作，是由于食团相继刺激了软腭、咽部和食道等处的感受器，传入冲动通过延髓中枢，再向咽、喉、食道等处发出传出冲动而引起的。当食团到达食道下端时，贲门舒张，食团便进入胃中。
从吞咽开始到食物到达贲门，经历上述复杂的过程，所需时间仅为几秒钟。这表明正常人类的吞咽反射弧上某个环节受损伤时，就会发生吞咽困难。吞咽困难的患者有的会因被吞咽的食物经常误入气管而引起肺部感染即所谓的吸入性肺炎而丧生。故在发病初期出现吞咽活动不协调、吞咽时常发生呛咳现象，就应引起注意并及早检查治疗。