具有特异性免疫功能的一种白细胞。20世纪60年代初苗勒、顾特等在研究胸腺的功能中发现存在着两类淋巴细胞，即T细胞和B细胞。它们在抗原刺激下可增大、分裂繁殖，并分别执行细胞免疫和体液免疫的功能。从而改变了淋巴细胞是终末细胞的概念，确定了淋巴细胞的特异性免疫功能。淋巴细胞按其发生过程和功能至少可以分为两大类：一类有赖于胸腺的存在，称为胸腺依赖淋巴细胞，简称T细胞；另一类在鸟类依赖于腔上囊的存在，称为囊依赖淋巴细胞，简称B细胞。人类的B细胞，是在骨髓中分化的。T细胞接受抗原刺激变成致敏细胞后乃分化繁殖成具有免疫活性的细胞。T细胞随血液或淋巴液流动到达抗原所在地，通过与抗原的直接接触，才分泌出免疫活性物质，发挥其免疫作用，如排斥移植来的异体组织、破坏肿瘤细胞、抑制病毒与细胞繁殖等，故称之为细胞免疫。B细胞被抗原激活后，可转化为浆母细胞，并分裂、分化为浆细胞。浆细胞产生各种特异性免疫球蛋白，总称为抗体。抗体通过体液运输至抗原所在地，执行不同的免疫机能，故称为体液免疫。
淋巴细胞发育过程中任何一个环节发生障碍即可形成免疫缺陷。免疫缺陷基本上可分为三类，即细胞免疫缺陷、体液免疫缺陷和联合免疫缺陷。细胞免疫缺陷是由于胸腺来纠正。某些较轻型的细胞免疫缺陷，可用胸腺素来治疗。严重的联合免疫缺陷可采用组织相容性相近的骨髓进行接种而重建免疫。在生活过程中，人体也会感染侵害淋巴细胞的病毒，而造成免疫缺陷。当今世界出现的艾滋病的病原体就是一种专门侵害T细胞的病毒，被称为人类T细胞白血病病毒。它是一种逆转录病毒，主要通过性接触或血及血制品等传染，而导致人体免疫机能障碍。