一种元素的平均原子质量对核素12 C原子质量1/12的比。 相对原子质量旧称原子量。相对原子质量是无量纲的，常用符号Ar表示。Ar（Cl）=35.4527，表示氯元素的相对原子质量为35.4527。定义中的“平均原子质量”是对多核素元素而言的。平均原子质量是该元素的各种核素原子质量和丰度的乘积的和。例如，
1H 1.007825u 99.985％
2H 2.0140u 0.015％
氢的平均原子质量=1.007825u×99.985％
2.0140u×0.015％
=1.00794u
相对原子质量是相对数值，比较的基准在历史上几经变更。1803年道尔顿以H的原子量1作为基准，发表第一张原子量表。1826年柏齐利乌斯建议以O的原子量的1/100为基准。后来以O的原子量的1/16为基准，这在化学史上沿用了较长时间。1929年发现氧有三种同位素（16O、17O、18O），看来以0原子量的1/16为基准就不妥当了。这时，物理学界改用160的1/16为基准。1959年马陶赫建议以12 C的1/12为基准的新标准。1960年国际纯粹物理与应用物理学联合会，1961年国际纯粹化学与应用化学联合会相继同意这一新标准，一直应用至今。