机体的免疫系统识别自己、排除异己、维持机体内外环境统一的一种生理功能。这种生理功能主要由免疫淋巴细胞完成。因此，一般认为，免疫淋巴细胞对抗原的识别、自身的活化、增殖和分化，以及产生效应的过程称为免疫应答。免疫淋巴细胞的识别功能是在其个体发育中获得的。因此，在免疫应答过程中，免疫原对免疫淋巴细胞只起选择和触发作用。免疫淋巴细胞在抗原识别过程中可被诱导活化，形成以B细胞介导的体液免疫和以T细胞介导的细胞免疫；亦可被介导而处于不活化状态，形成免疫耐受。在免疫功能正常的条件下，机体对非已抗原可形成细胞免疫及体液免疫，排除异己，发挥正常免疫效应；而对自身抗原则形成自身耐受，不产生排己效应。故机体可维持其自身免疫的稳定性。如其免疫功能异常，则机体会对非已抗原产生高免疫应答，导致变态反应的发生，造成机体组织的免疫损伤，或产生免疫耐受性，降低机体抗感染免疫及抗肿瘤免疫的能力，常可形成自身免疫病。正常免疫应答及异常免疫应答实质上是受机体素质和机体内外因素的应答来决定的。因此，在不同的条件下，免疫应答过程既可产生免疫保护作用。亦可产生免疫病理作用。一般而言，免疫应答过程不是单一细胞系的行为，而是多细胞系的复杂行为。这一过程可人为的分为三个阶段：感应阶段，即免疫细胞对抗原分子的识别；反应阶段，即免疫细胞的活化及分化过程；效应阶段，即效应细胞和效应分子发挥免疫效应作用。现已证明，免疫细胞间的相互作用，是通过直接接触及其分泌介质来完成的；既表现为相互协同，又表现为相互制约。而且它们之间的相互作用是受遗传因素控制的。目前，对免疫应答机制的研究已由细胞水平、分子水平进入基因水平，其研究范围不仅涉及医学领域中的重大问题，同时也与现代生物学中重要领域的问题相关。