存在于抗原分子表面，决定该抗原特异性的特殊化学集团。抗原以此与相应淋巴细胞的抗原受体结合而激活淋巴细胞引起免疫应答；淋巴细胞表面的抗原识别受体则通过识别抗原决定簇来区分“自己”与“非己”；抗原与相应抗体的特异性结合也通过抗原决定簇来完成。因此抗原决定簇是使免疫应答和免疫反应具有特异性的物质基础。抗原决定簇是抗原分子的一小部分，其大小相当于相应抗体的结合部位。它们可由5～7个氨基酸、单糖或核苷酸所组成。每一个抗原决定簇，其性质和空间构型决定着一种特异性，可与一种抗体结合。多种抗原决定簇也就决定着多种抗原特异性。一个抗原分子可以有一种或多种不同的抗原决定簇，这些决定簇的组成与空间排列各不相同，从而决定了抗原的特异性。抗原分子中能与相应抗体分子结合的抗原决定簇的总数称为抗原结合价。在抗原分子内部存有无功能的、隐蔽的抗原决定簇。只在理化因素的处理下暴露到抗原分子的表面时，才能起抗原决定簇的作用。