时间在解决化学物质感受的问题上是一件棘手的事。在脊椎动物嗅球（olfactory bulb）和昆虫触角神经叶（antennal lobe）中的主要神经元有着动态的气味响应，而且这种响应可以比气味在空气中暴露时间更为长久。研究者认为这种响应的时间模式在区分不同气味的研究中极为重要。但在自然环境中，气味本身有着瞬时结构（temporal structure）：随着动物的动作的变化，气味在特定空间的存在具有间歇性，新气味似乎会打断旧气味的信号。经验告诉我们，第二次闻玫瑰的气味还是玫瑰本身的气味，那么，该如何解释嗅觉系统（olfactory system）区分时间上起冲突的气味的机制？

在本期1568页文章中（Nature Neuroscience 8, 1568 - 1576 (2005)），Mark Stopfer和同事们在蝗虫（locust）嗅觉系统中解决了这个问题。他们将成体蝗虫暴露在一系列间歇性气味的脉冲中，记下触角神经叶中投射神经元（projection neuron；PN）细胞内外的变化。在绝大多数情况下，相继的脉冲会引起神经元响应的不断变化，这就表明气味的瞬时结构会影响到PN响应的时间模式（temporal pattern）。

为阐述这种干涉对下游信号的影响，作者检测了蝗虫嗅觉系统的所有特征。每个触角神经叶包含830个PN，超过100个的PN汇集到大约含有5万个Kenyon细胞的蕈形体（mushroom body；一个对气味记忆非常重要的大脑区域）上。气味的刺激在触角神经叶中引起振荡（oscillation），Kenyon细胞每隔50毫秒整合一次来自PN的输入的信号，与一个振荡的时间大致相当。作者收集了117个PN记录，不仅建立了50毫秒的活性载体（activity vector），而且还构建了不同气味脉冲模式下PN响应的整个活性轨迹（activity trajectory）。

与响应不断变化的单个PN不同，整个PN活性表现出相似的多脉冲响应。当施加重复的气味脉冲时，研究者们得到相同的响应曲线：在下一个脉冲出现时，细胞似乎重新调整了整个线路使得响应过程重新开始，不顾脉冲时间的长短而重复上一个脉冲留下的轨迹。根据不同的信号呈现模式，从50毫秒响应图谱中可以准确识别出气味的类型。