食物在消化管内的分解过程。把食物成分中不能溶解、分子结构复杂的、不能渗透的大分子物质，水解为简单的、可溶的小分子物质，使其能透过消化管上皮，再由循环系统运送至全身，为组织细胞所利用。细胞内消化（intracellular digestion），如结构简单的原生动物借吞噬获得营养，消化在细胞内进行。细胞外消化（extracellular digestion），结构复杂的动物有特化的消化系统，其食物成分为复杂的蛋白质、脂肪、糖，这些不可溶又不易渗透的物质，经消化系统的机械消化，把大块食物磨碎成小块食物，使之具有更大的面积与酶作用；又经消化酶作用，把大的、不溶的分子水解为小的、可溶的分子，如氨基酸、甘油、脂肪酸、葡萄糖等，便于吸收入血液，运往各组织参与新陈代谢。这些作用是在细胞外进行的，故称细胞外消化。人和高等动物消化系统高度分化，有具运动、磨碎食物为主的消化管，完成对食物的摄取及机械加工，并使食物从消化管的一部分移至另一部分，以便食物与消化液充分混合，此即机械消化；消化管外的消化腺，如唾液腺、胰、肝等及位于消化管粘膜层内的消化腺，能分泌具消化酶的消化液及粘液到消化管腔内对食物进行化学消化。化学消化与机械消化是互相配合，同时进行的。