非细胞型的微生物类群。在宿主细胞内具有生命特征，在活细胞外仅具有一般化学大分子特征，专性活细胞内寄生。个体微小，能通过细菌滤器，在电镜下才能看见，大小用纳米（nm）表示。
大小和形态 病毒大小因种类不同而相差甚远。小的病毒只有10～22纳米，如口蹄疫病毒，相当于最大的蛋白质分子（血红素蛋白质分子）；大的病毒如痘类病毒，大小为250～300×200～250纳米，近似于最小的原核微生物支原体；大多数植物病毒长短介于300纳米（如烟草花叶病毒）至750纳米（如马铃薯Y病毒）之间，宽约10～20纳米。病毒的形态因种类而不同。动物病毒一般多呈球形、卵圆形或砖形；植物病毒主要呈杆状或丝状，亦有不少呈球状；细菌病毒多为蝌蚪形，也有微球形和丝状的。
化学组成 大多数病毒的化学组成为核酸和蛋白质，有的还含有脂类、多糖等。
病毒的核酸 一种病毒只含一种核酸（RNA或DNA）。植物病毒大多数含RNA，少数含DNA；噬菌体多数含DNA，少数含RNA，如大肠杆菌噬菌体M13和M12等；动物病毒有些含DNA，如天花病毒，有些含RNA，如流感病毒。在生物细胞中，DNA为双链，RNA为单链，但在病毒中情况却比较复杂。核酸含量在不同病毒中差别很大，有的仅1％，如流感病毒；有的高达50％，如大肠杆菌T系偶数噬菌体。
病毒的蛋白质 主要构成病毒粒子的外壳，保护病毒核酸免受核酸酶及其他理化因子的破坏；决定病毒感染的特异性，与易感细胞表面存在的受体具特异性亲和力；决定病毒的抗原性；刺激机体产生相应的抗体。病毒蛋白质还构成病毒中的酶。
其他成分 在较复杂的病毒（如痘类病毒）的被膜中，含有脂类与多糖。脂类中磷脂占50～60％，其余为胆固醇。多糖常以糖脂、糖蛋白形式存在。
病毒的结构 结构完整，有感染性的病毒个体称为病毒粒子，核衣壳是病毒粒子的基本结构，复杂的病毒在核衣壳外包有囊膜，其上还生有刺突。由于衣壳粒排列组合方式不同，使病毒呈现不同的构型和形状。
病毒的繁殖 复制（replication）是病毒的增殖方式，整个过程称为复制周期，包括吸附、侵入、脱壳、生物合成、装配和释放五个连续步骤。病毒缺乏代谢必需的酶系统和能量，其增殖所需的原料、能量和生物合成场所均由宿主细胞提供。在病毒核酸的控制下，合成病毒的核酸（RNA或DNA）和蛋白质等成分，然后在宿主细胞的细胞质或细胞核内装配为成熟的、具有感染性的病毒粒子，再以各种方式释放至细胞外感染其他细胞。
病毒的分类与命名 根据国际病毒分类委员会关于病毒的分类和命名原则，其分类依据包括病毒的宿主、引起的疾病，病毒粒子的形态、大小、核酸的种类、结构和链数，以及病毒粒子有无囊膜等。其中主要以病毒核酸是DNA还是RNA，病毒基因组是单一组分或多组体系，以及病毒粒子有无囊膜三个重要特征为基础，将目前了解的病毒分成七大类，共59科（群或组），实际应用习惯上仍根据宿主将病毒分为植物病毒、动物病毒（又可分为脊椎动物病毒、昆虫病毒），微生物病毒（又可分为噬菌体、噬真菌体）。
病毒不仅是微生物学、病毒学的研究对象，也是分子生物学和分子遗传学的重要研究对象。作为多种病害的病原，对病毒病害及其防治的研究，有着重要的实践意义。