异黄酮是一种弱的植物雌激素，大豆是人类获得异黄酮的惟一有效来源。在雌激素生理活性强的情况下，异黄酮能起到抗雌激素作用，降低受雌激素激活的癌症如乳腺癌的风险；而当妇女绝经时期雌激素水平降低，异黄酮能起到替代作用，避免潮热等停经期症状发生。
一般认为，黄豆的异黄酮是强力的抗氧化物，能够降低自由基对低密度脂蛋白的氧化，降低低密度脂蛋白胆固醇在动脉中沉积而演变为动脉硬化的情况。
异黄酮的抗癌特性十分突出，能阻碍癌细胞的生长和扩散，而且只对癌细胞有作用，对正常细胞并无影响。异黄酮还是一种有效的抗氧化剂，能阻止氧自由基的生成，而氧自由基是一种强致癌因素。可见异黄酮的抗癌作用有多种方式和途径。