按中医理论，生姜是助阳之品，自古以来中医素有“男子不可百日无姜”之语。宋代诗人苏轼在《东坡杂记》中记述杭州钱塘净慈寺80多岁的老和尚，面色童相，“自言服生姜40年，故不老云”。传说白娘子盗仙草救许仙，此仙草就是生姜芽。生姜还有个别名叫“还魂草”，而姜汤也叫“还魂汤”。
姜含有挥发性姜油酮和姜油酚，具有活血、祛寒、除湿、发汗等功能，此外还有健胃止呕、辟腥臭、消水肿之功效。故医家和民谚称“家备小姜，小病不慌”，还有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的说法。
姜的营养成分和葱蒜相似，同样含有蛋白质、糖类、维生素等物质，并含有植物抗菌素，其杀菌作用不亚于葱和蒜。生姜还含有较多的挥发油，可以抑制人体对胆固醇的吸收，防止肝脏和血清胆固醇的蓄积。用生姜、红糖熬制的姜汤可活血驱寒，防治感冒，自古就是风寒感冒的食疗良药。外出旅游，出发前口嚼生姜服下、或贴一片在肚脐上，也可以放在鼻旁嗅闻，有防晕车晕船之效。故民间有“出门带块姜，时时保健康”的说法。
曾有一位手术中发现全身淋巴系统已有癌细胞转移、接受化疗的患者，由于发生条件反射性呕吐，每个化疗周期、体重都要减轻2～3千克，健康受到严重损害。经过采用临床营养支持、调理患者饮食，每天上午接受化疗前不强制病人进食，而让他口含一片薄姜，利用鲜姜止呕和温中散寒的作用。下午四时，趁化疗药物的毒性高潮期已过，分多次、少量进餐，以保证患者获得足够的热能和营养补充。在历时一年的治疗中，患者体重不仅没有下降，反而增加了十公斤。免疫功能的增强，使得患者的生命又延续了五年之久。在这里生姜的作用功不可没。
应当注意的是腐烂的生姜中含有毒物质黄樟素、其对肝脏有剧毒，所以一旦发现生姜腐烂就一定不能食用。