有些老年人眼球角膜边缘出现一圈灰白色的环状痕迹，好似“包绕黑眼珠的环”，不痛不痒的，也无其他异常感觉，医学上称之为“老年环”。过去人们多把这种“老年环”看作是普通的老年性生理衰退性改变。近年来医学研究表明，“老年环”与脑动脉硬化有着密切关系。
一般认为，老人环是过氧化脂质沉积所致。人的眼睛的角膜是透明的组织，本身并无血管，主要靠周边白眼珠（巩膜）血管网供给水分和营养。如果供给的水分和营养混有较多的异常物质，则难于吸收，且“有来无回”地滞留下来，角膜是异常物质易于沉积的部位。当血液中的脂质（如中性脂肪、胆固醇等）增加时，供给角膜的过多脂质被过氧化，便沉积在角膜的周围形成灰白色的环。
研究发现，出现“老年环”的人几乎都有不同程度的脑动脉硬化；而患有脑动脉硬化的老年人绝大多数有“老年环”。因此，有关专家认为，“老年环”是老年人脑动脉硬化的征兆。脑动脉硬化是严重威胁老年人健康的疾病，由此引起的脑血栓、脑溢血、脑梗死等脑血管意外的发生率和死亡率都相当高。因此，老年人一旦发现角膜边缘出现“老年环”，切不可认为不痛不痒而等闲视之，应尽早请医生做系统检查，确诊后妥善施治才是上策。