20世纪下半叶起的大量研究证明：茶叶具有抗氧化、抗血小板凝集、降血压、降血脂、降血糖、防辐射、抗过敏、杀菌、抗病毒、消臭解毒、抗溃疡、提高肠道免疫等功能。美国国家癌症研究所已于1999年正式列项开发茶叶中的有效化合物，作为人体癌症的化学预防药物。但茶叶不是“药”，不能期望将茶作为一种治疗多种疾病的药物。
研究发现，在东方国家（如中国、日本）所进行的流行病学调查，大多数结果都表明饮茶与减轻心血管疾病和癌症呈现显著相关。但在西方国家的结果往往无显著差异。造成这种现象的原因，一是东方国家习惯饮绿茶和乌龙茶，而西方国家则以红茶为主；二是东方国家的饮茶方式是连续性饮用，这样可使人体中的茶多酚浓度经常保持在一定的水平，而西方国家则在每天固定的时间饮茶（如上午和下午各一次），因此体内茶多酚化合物的浓度时高时低。饮茶后多酚类化合物在人体各部位的浓度是否能达到有效浓度是最关键的问题。