细胞沿一个平面分裂，常排列成链状的细菌。革兰氏染色阳性，但在陈旧培养基或脓液标本中常呈阴性。广泛分布于自然界。分为致病性和非致病性两大类。根据在血琼脂培养基上的溶血特征可分为三种不同类型：甲型（α）溶血性链球菌又称草绿色链球菌，菌落周围出现草绿色溶血环，通常寄居在人的口咽腔、呼吸道及肠道中，致病力弱。乙型（β）溶血性链球菌产生强烈的溶血毒素，在血琼脂培养基上，可使菌落周围出现宽2～4毫米、界限分明、无色透明的溶血环，致病力强，能引起人类多种疾病、根据抗原构造不同，又分成A、B、C、D等18个群，在每一群中，因表面抗原的不同，又分成若干亚群，对人类有致病性的绝大多数属于A群。丙型（γ）链球菌不溶血，对人类无致病作用。链球菌所致疾病具有复杂而多样的特点，一方面，由于细菌类型多，且既有侵袭力也有毒素；另一方面，人体各组织器官均高度易感，且有变态反应机制参与发病。链球菌产生的侵袭性酶有：透明质酸酶、链球菌激酶和链道酶（streptodornase）等；产生的毒素有：链球菌溶血素、红斑毒素（一种耐热的外毒素，又叫猩红热毒素，由A群链球菌中的部分菌株所产生）。变态反应性疾病如风湿热、急性肾小球性肾炎等，均可由A群链球菌感染引发。