是双球菌属的细菌，又称胸膜炎双球菌。常存在于正常人的鼻咽腔中，菌体成双排列，无鞭毛和芽孢。也有把此菌列入链球菌属，称肺炎链球菌（Streptococcuspneumoniae）因有时菌体呈短链状，例如在痰和脓液中。此菌存在着两种类型：（1）粗糙型或称R型（“R”来自英文“Rough”），菌体无荚膜，菌落粗糙，一般无致病性；（2）光滑型或称S型（“S”来自英文“Smooth”），菌体有荚膜，菌落光滑，致病性较强，为有毒株。菌的致病性在于荚膜能抵抗人体的吞噬作用，致使其在体内大量繁殖引起疾病。主要引起大叶性肺炎、支气管炎、胸膜炎、败血症等，并能产生细胞内溶血毒素，因菌体自溶而释出，可溶解红血细胞，对动物有致死作用。无论粗糙型或光滑型，均可区分成许多不同的血清型。因为肺炎双球菌的荚膜多糖是一种可溶性的特异性物质，称为荚膜抗原。在不同菌株中，荚膜多糖的特异性是不同的，故可用血清学方法，例如，凝集反应、沉淀反应或荚膜膨胀试验等进行区分，分别以RⅠ、RⅡ、RⅢ或SⅠ、SⅡ、SⅢ等表示。1928年格里菲斯就是以RⅡ和SⅢ型作为实验材料而发现了细菌转化现象的。有毒株可在机体内形成荚膜，但人工培养后荚膜逐渐消失。其抵抗力较弱，通常在52～56℃，15～20分钟菌体即被杀死。