三元汤是民间广为流伟的一种药膳，既能强身健体，又能防病祛病，特别是严寒的冬季，经常食用大有裨益，被列为老年人和慢性病患者的药用食品。
三元汤的组成很简单，大枣、莲子、桂圆三味药而已。祖国医学认为，大枣味甘性平，归脾胃二经，可治疗脾胃虚弱、倦怠乏力、食少便溏等症，因补脾作用良好，被誉为“脾之果”。大枣作为一种食品，含蛋白质、碳水化合物、脂肪、胡萝卜素、核黄素、烟酸和钙、磷、铁等矿物质，特别是含维生素C甚为丰富，在各种干鲜水果中首屈一指。经常食用可增加血清总蛋白和白蛋白，因此又能治疗营养不良性水肿。
莲子除有补脾作用以外，还有益脾肾固精作用。中医认为，肾脏受五脏六腑之业而藏之，肾脏的特点是宜藏不宜泻，若肾虚精关不固，真元亏损，则出现腰痛、头晕、耳鸣、梦遗、带下白浊等症。按五行学说，冬季是收藏的季节，冬节精关不固则更损身体。对于肾虚之人，一年四季均需益肾固精，但尤以冬季为最。所以三元汤中，莲子也不可少。
桂圆又名龙眼肉，性温味甘，益心脾，补气血，具有良好的滋养补虚作用，可用于心脾虚损、气血不足所致的失眠、健忘、惊悸、眩晕等症，还可治疗病后体弱或脑力衰退，妇女在产后调补也很适宜。李时珍在《本草纲目》中写道：“食品以荔枝为贵，而资益则龙眼为良”，对桂圆倍加推崇。
三味药物组合在一起，具有温补气血、养心安神之功效，适用于病后体弱、产后血亏、心烦不眠、神经衰弱等症，对于中老年人和体质较差者也很适宜。
做汤时宜先将莲子浸泡一两小时，以使软濡易煮，然后和洗净的大枣一同放锅内煎煮，再后放入桂圆，待质软汤浓时加入适量白糖，白糖溶化后即可。至于用量，并无严格限制。
现提供参考用量：莲子9至15克，大枣 3至10枚，桂圆6至12克。
不愿喝汤者可加精粉或粉芡做成稀粥，这样就变成三元粥了。