人们在海边沙滩上经常会发现一个团深褐色的，布满长短不一的棘刺的小动物，这就是海胆。全世界已发现的海胆有850多种，我国有100多种，其中有10多种可供食用。
海胆生长在海藻丰茂的岩礁底、石缝间，主要分布在水深10米以内的浅海区域。海胆依靠棘刺行走，行动缓慢，它白天隐藏在石礁缝隙，夜晚外出寻找食物，活动频繁。它以各种藻类和浮游生物为食。
每年六七月份是海胆的生殖季节，这时拿一个海胆，用手掰开，就可以看到一个黄色的小团，这就是海胆精华的所在—一海胆黄。它除含有丰富的天然激素类物质，还含有大量动物性腺特有的结构蛋白、磷腺等重要活性物质。它既可生食，也可加工成海胆酱或生物制品，食用后能明显促进性功能，增强机体耐缺氧能力，安神补血，提高机体免疫力。