人和动物将摄入的食物分解为可吸收利用的营养物质的过程。根据消化方式不同可分为细胞内消化和细胞外消化。某些低等生物（如草履虫等）能把食物直接摄入细胞进行消化，叫细胞内消化；高等动物通过消化系统使食物在消化道内变成可溶性的简单分子，然后再吸收到体内，称细胞外消化。人体必需的营养物质中，只有水、无机盐和某些维生素能被消化管壁粘膜直接吸收人血，其他物质如蛋白质、脂肪和糖类都必需经过消化作用变成小分子物质后才能被吸收利用。消化过程包括对食物的磨碎、拌和及推送等机械作用（机械性消化）和各种酶对各种食物成分的化学分解作用（化学性消化）两个密切相关的过程。各段消化管的作用各有侧重，也和食物的性状相适应。食物初入口腔多为粗糙形式，有些营养物质还被构成植物性食物细胞壁的纤维素所包绕，故口腔消化以机械性消化为主。胃的主要作用是容纳食物，胃的蠕动使食物进一步粉碎和搅拌，并和胃液充分混和成食糜。胃液可对蛋白质进行初步消化。小肠是完成消化作用的重要部位，尤其是化学性消化，主要在小肠内完成。注入小肠的消化液有胰液、胆汁和小肠液，含有消化营养物质的多种消化酶，能把营养物质分解为可吸收和利用的形式。
消化系统的功能是在神经和体液因素调节下协调地进行的。注意消化器官的卫生，增强消化机能，可促进人体健康。食无定时、暴饮暴食、不注意饮食规律，易引起胃肠疾病；饮后大量饮水或进行剧烈运动，影响胃的消化功能。不注意饮食卫生，易导致病菌、寄生虫卵或有毒物质随食物吃进胃内，会引起消化道传染病或食物中毒。