单子叶植物，隶属姜目。3属，60余种。主要分布于亚洲及非洲热带亚热带地区。中国3属，12种，分布西南至台湾。
多年生高大草本，有块状合轴球茎。叶大型，有长柄，螺旋列，芽期单向卷曲。叶片有明显的中脉及羽状平行侧脉。气孔器的副卫细胞近正常表皮细胞。花序轴生自球茎，经由假茎空心管伸出，常一边弯曲或下垂。花单性，下部苞片内为雌花，有退化雄蕊上部苞片内为雄花，有退化子房。花被6枚。功能雄蕊枚，稀6枚，退化雄蕊与分离花瓣对生。子房下位，3心皮，3室，柱头3裂。中轴胎座。胚珠多数，倒生。胚乳核型。果为肉质浆果，具革质外果皮。种子有胚乳和外胚乳。染色体x=9，10，11，16，17。
中国南部和西南部普遍栽培的香蕉(Musa nana)供食用，蕉麻(Musa textilis)为著名的栽培纤维植物，鹤望兰(Strelitzia reginae)为常见的观赏植物。